La Iglesia en Venezuela

Capítulo Primero

Dependencias Eclesiásticas

Santo Domingo (Quisqueya) era para sus primitivos habitantes, la madre de todas las tierras, y asociados a esa creencia por intuición o conciencia, los españoles del siglo dieciséis que llegaron a ella desde Colón, la hicieron madre de las primeras colonias. De allí partieron Diego de Velásquez a Cuba, Juan Ponce de León a Puerto Rico, Hernán Cortés a Cuba y México, Alonso de Ojeda y Vasco Núñez de Balboa a Tierra Firme y Francisco Pizarro a Panamá. En Santo Domingo se establecieron la primera Audiencia de América (1511); el primer hospital (San Nicolás de Bari); la primera Biblioteca y Universidad (Santo Tomás de Aquino, feb. 23 de 1538), el primer Convento franciscano y el primer Obispado (1511),

De manera que el primer obispado o gobierno eclesiástico de América se estableció en Santo Domingo. Lo creó el Papa Julio II quien reconoció a los reyes de España el Patronato Universal de las Iglesias de Indias. Este consistía en que el Rey recibiría del Papa el poder para controlar la Iglesia en América a través del derecho de presentar y nombrar Obispos, dividir, aumentar o restringir la jurisdicción de las iglesias, unirlas o suprimirlas, fundación de universidades y control sobre todas las actividades de la Iglesia en América.

El Obispado de Santo Domingo fue elevado posteriormente a la categoría de Arzobispado y el 8 de abril de 1510 el mismo Papa Julio II, conforme al convenio patronal, creó la Diócesis de Puerto Rico que por su proximidad ejerció jurisdicción sobre Margarita, Cumaná y Guayana. Coro, la primera ciudad surgida en el Occidente, fundada por Juan de Ampíes el 26 de julio de 1527, bajo la denominación de Santa Ana de Coro, fue también la primera en tener Episcopado. El Obispo de Coro fue creado por el Papa Clemente VII en 1531 mediante la Bula “Pro Excelenti praeminentia” expedida en San Pedro de Roma el 21 de junio de ese año. Su primer obispo fue Rodrigo de Bastidas, quien venía de ser Deán de la Catedral Metropolitana de Santo Domingo. Era hijo del Adelantado Rodrigo de Bastidas (1460-1526), navegante español que recorrió las costas de Venezuela y Colombia hasta Panamá y fundó a Santa Marta en 1525.

No obstante haber sido designado en 1531 Obispo de Coro, Rodrigo de Bastidas no tomó posesión de la Diócesis sino en 1536 y a la muerte del Gobernador de la concesión Welser, Jorge de Espira en 1540, la Audiencia de Santo Domingo lo nombró Gobernador interino de la provincia y en 1542 se promovió al obispado de Puerto Rico.

Durante la Colonia los Obispados de Venezuela dependieron de Santo Domingo, Puerto Rico y Santa Fe de Bogotá, hasta 1804 cuando se creó el Arzobispado de Caracas con jurisdicción en todos los Obispados de la Capitanía General de Venezuela. Vale decir que por real Cédula de Felipe IV, fechada en Madrid el 20 de junio de 1637, la silla episcopal de Coro fue mudada a Caracas por el Obispo Juan López Agurto de la Mata.

Antes de la creación del primer Obispado, las Misiones venían desde 1500 asistiendo en los servicios religiosos a los españoles y cristianizando a los indígenas. Los negros cuando se implantó la esclavitud en Venezuela también se adoctrinaron en el evangelio y al efecto se crearon las Capellanías de Negros en las Haciendas y sus propietarios, conforme a las constituciones sinodales en 1687, estaban obligados a sostener al Capellán y construir Capillas con todos los elementos indispensables para la celebración del culto.