Venezuela posee recursos hidráulicos estimados en un valor superior a 350.000 GWh (350 millones MW/hora), equivalentes a un potencial energético de aproximadamente 2 millones de barriles diarios de petróleo. De estos cuantiosos recursos, solamente el 15% representa la explotación hidroeléctrica actual, la cual se concentra principalmente en la región de Guayana. De hecho, Guayana aporta actualmente el 70% de la energía eléctrica que se consume en Venezuela.

El empleo de la energía hidroeléctrica en sustitución de la de origen fósil ha ido en desarrollo creciente en el país: del 37% al comienzo de la década de 1970 a más del 65% a comienzos de la década de 1990, desplazando progresivamente a la electricidad de origen térmico.

El uso de energía eléctrica de origen hidráulico tiene larga historia en el país. En 1896 se inauguró uno de los primeros sistemas de alumbrado público que existió en Venezuela, entre las plazas Bolívar y Miranda de la ciudad de Barquisimeto. La energía provenía de la planta hidroeléctrica del río Turbio, que después resultó destruida en las guerras internas de principios de siglo. En 1897 entró en operación la planta El Encantado, aprovechando la energía hidroeléctrica del río Guaire para iluminar un sector del centro de la capital, entre la esquina de La Torre y la Cervecería Nacional. Se iniciaba así La Electricidad de Caracas, que llegó a tener una capacidad instalada de 18,5 megavatios (MW) de energía hidroeléctrica entre las plantas de Los Naranjos, Lira, Mamo, Caoma, Marapa, Curupao, lzcaragua y Naiguatá. En 1928 finalizó la construcción del dique de Petaquire, el primer embalse de regulación existente en Venezuela, con una capacidad de 2 millones de metros cúbicos. La ciudad de Maracay también se benefició de suministro eléctrico de origen hidráulico desde fines de los años 30, con las plantas hidroeléctricas de Pedregal, Uraca y Choroní, que poseían una capacidad conjunta de 8,2 MW.

No obstante, desde finales de la década del 20 y hasta mediados del presente siglo, el desarrollo hidroeléctrico del país sufrió una progresiva paralización, debido a la creciente proyección de Venezuela como país productor de petróleo, el cual, por su bajo costo, favorecía la implantación de centrales térmicas.

En 1947 el Estado inició una serie de programas para construir, por medio de la Corporación Venezolana de Fomento (CVF), centrales hidroeléctricas en las regiones de los Andes y Guayana. Debido a un informe de la firma norteamericana Burns and Roe, Inc., contratada por la CVF, donde se señalaban los cuantiosos recursos hidráulicos del río Caroní, el Estado venezolano conformó en 1953 la Comisión de Estudios para la Electrificación del Caroní. En 1956 se inició la construcción de una central hidroeléctrica en el salto de Macagua. Las seis unidades generadoras de Macagua I entraron en funcionamiento entre 1959 y 1961. La represa, «a filo de agua» -es decir, sin embalse para regulación de descarga, dependiendo del caudal natural del río para su operación-, con una capacidad total instalada de 370 MW, se construyó a los fines de proveer la energía eléctrica requerida por la industria siderúrgica en la zona, que las plantas existentes de combustible diesel no podían proporcionar (véase La industria del hierro y e/ acero).

En 1963 se constituyó formalmente, a partir de su predecesora, la empresa CVG-Electrificación del Caroní, C.A. (EDELCA), con el objeto de proseguir los desarrollos hidroeléctricos en la Región, necesarios para satisfacer el continuo incremento de la industria siderúrgica, así como las necesidades futuras de la proyectada industria del aluminio (véase La Industria del Aluminio).

La construcción de la central hidroeléctrica de Guri, que se iniciaba inmediatamente en el Cañón de Necuima, 90 kilómetros aguas arriba de Macagua, respondería así a la creciente demanda de energía eléctrica del país, en respaldo de Macagua I, cuya operación dependía fundamentalmente de las épocas de lluvia.

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