Por Alfredo Bueno Jiménez. Universidad Anáhuac México. (Diciembre 2012).
«La «granjería de las perlas» en el Nuevo Mundo», Cuadernos Americanos: Nueva Época, vol. 4, núm. 142 (2012), pp. 83-111.. vol.4, núm. 142.

El estudio de los negocios más lucrativos en la primera mitad del siglo xvi en el Nuevo Mundo es una tarea apasionante y a la vez ingrata puesto que supone investigar, entre otras cosas, los agentes que participaron en ellos y que padecieron una mala situación.

La «granjería de las perlas» fue el nombre con el que se conoció en la época la actividad económica dedicada al negocio de las perlas; incluía las faenas de los indígenas y esclavos negro africanos en las pesquerías o rancherías de perlas, así como las funciones burocrático-administrativas y su posterior comercialización.

La madreperla en las tierras ha poco halladas despertó el interés de los españoles antes de su llegada, como manifiestan las capitulaciones de Santa Fe, Granada, del 17 de abril de 1492, con leyes relativas a la actividad perlífera, que pasaron a formar parte del Cedulario indiano (1596) de Diego de Encinas, y más tarde se integraron en el título XXV de la Recopilación de leyes de los reinos de las Indias, libro IV (1681).

No debemos olvidar que las faenas perleras no fueron exclusivas del ámbito americano, igualmente se practicaron en las cálidas aguas del Océano Índico y del Pacífico, el Mar Rojo y el Golfo Pérsico. Tampoco fue una actividad exclusiva de la Edad Moderna, sino que se remonta a la Antigüedad, periodo en el que las perlas ya eran consideradas como un elemento de lujo y prestigio al ocupar el puesto «más elevado de todas las cosas preciosas». Por ello no debe extrañarnos que los mercaderes fenicios, griegos y romanos rivalizaran por conseguir las perlas orientales introducidas en Europa a través de Alejandría.

La “granjería de las perlas” fue uno de los negocios más lucrativos en la primera mitad del siglo XVI en el Nuevo Mundo debido a que la madreperla fue una de las joyas más cotizadas y uno de los principales medios de pago y transacción en los mercados europeos y americanos. Según Manuel Luengo Muñoz, las remesas de perlas llegaron casi a igualar a las de oro y plata, convirtiéndose “en una de las primeras y principales fuentes de riqueza que los territorios americanos proporcionaron a España, sobre todo en los tiempos de Carlos I”. Añade el propio Luengo Muñoz: “Su rendimiento se aproximó al que proporcionaran las minas de oro al principio, y las de plata, posteriormente. Sólo en la comarca marítima de la Isla Margarita pasaba la cosecha anual del medio millón de ducados, puesto que el ‘quinto real’ rebasaba los cien mil ducados”.

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Cacería de perlas

La caza de perlas es la actividad de recuperar perlas de moluscos silvestres, generalmente ostras o mejillones, en el mar o en agua dulce.

En la mayoría de los casos, los moluscos portadores de perlas viven a profundidades donde no se puede acceder a ellos manualmente desde la superficie, y es necesario bucear o utilizar algún tipo de herramienta para llegar a ellos. Históricamente, los moluscos se recuperaban mediante el buceo en apnea, una técnica en la que el buceador desciende al fondo, recoge lo que puede y sale a la superficie con una sola respiración.

Antes de principios del siglo XX, la única forma de obtener perlas era recolectar manualmente una gran cantidad de ostras o mejillones perlados del fondo del océano o del lago o del río. Luego se llevaban los bivalvos a la superficie, se abrían y se registraban los tejidos. Se registraban más de una tonelada para encontrar al menos 3-4 camas de calidad.

Para encontrar suficientes ostras perla, los buceadores a menudo se veían obligados a descender a profundidades de más de 30 metros con una sola respiración, exponiéndolos a los peligros de criaturas hostiles, olas, daño ocular y ahogamiento, a menudo como resultado de aguas poco profundas, apagón de agua al renovar la superficie. Debido a la dificultad del buceo y la naturaleza impredecible del crecimiento natural de las perlas en las ostras perladoras, las perlas de la época eran extremadamente raras y de calidad variable.

Durante la primera mitad del siglo XVI, los españoles descubrieron los extensos criaderos de ostras de perlas que existían en la costa caribeña de Venezuela, particularmente en las cercanías de la Isla de Margarita. La esclavitud indígena fue fácil de establecer en esta área porque aún no había sido prohibida; por lo tanto, los pueblos indígenas fueron capturados y, a menudo, obligados a trabajar como buceadores de perlas. Dado que la violencia no podía proteger la eficiencia del comercio de esclavos, los jefes costeros establecieron un sistema de rescate.

A medida que este sistema continuó creciendo, se descubrieron más y más criaderos de ostras a lo largo de la costa latinoamericana, incluso cerca de Riohacha en la península de La Guajira en Colombia. Sin embargo, debido a la sobreexplotación tanto de la mano de obra indígena como de los criaderos de ostras, la economía española de perlas pronto se desplomó. Para 1540, los asentamientos españoles anteriores a lo largo de la costa habían sido abandonados mientras los españoles buscaban en otros lugares más mano de obra y mercados más nuevos. La industria de las perlas revivió parcialmente a fines del siglo XVI cuando los españoles reemplazaron la mano de obra indígena por mano de obra esclava africana.

En la isla de Margarita, las zonas pequeñas fueron inspeccionadas con anticipación por los buzos, quienes confiaron en la resistencia al aguantar la respiración para bucear y resurgir. Una vez que esas pequeñas zonas se agotaron de sus ostras, los hombres en el bote, que generalmente incluían una docena de buzos, un navegante español, un jefe de buceo, un remero y un capataz, pasaron al siguiente criadero de ostras. Para recuperar las perlas, los buzos llevaban una pequeña red que tenía un extremo atado al bote y el otro extremo atado a la red de pesca. Las conchas que extraían generalmente se colocaban en esta canasta, pero para inmersiones de mayor profundidad, los buzos también debían llevar piedras atadas al cuerpo mientras se sumergían en el océano. Las piedras actuaban como lastre hasta que resurgían, donde los buzos luego desataban las piedras de sus cuerpos. Los buzos recibían un ligero descanso para comer y descansar y continuar este trabajo hasta la puesta del sol, donde todos presentaban su pesca y el capataz, regresaba a la ranchería para cenar, y luego abría las conchas de ostra.

Los buzos eran encerrados en sus habitaciones por la noche por los españoles, quienes creían que si los buzos (que eran en su mayoría hombres) comprometían su castidad, no podrían sumergirse sino flotar en el agua. Los buzos que tenían una pequeña captura o se rebelaron eran golpeados con látigos y amarrados con grilletes. La jornada laboral se extendía desde el amanecer hasta el anochecer y estar bajo el agua, además de hematomas, podía afectar la salud de algunos buceadores. Además, es bien sabido que las aguas costeras a menudo estaban infestadas de tiburones, por lo que los ataques de tiburones también eran bastante frecuentes. A medida que la pesca siguió disminuyendo, los esclavos escondían algunas de las valiosas perlas y las intercambiaban por ropa con sus jefes.

En Cubagua, otra isla venezolana, los españoles utilizaron a los nativos como mano de obra esclava en sus intentos iniciales de establecer un próspero mercado de perlas en esta área. Los indígenas, especialmente los de Lucayo en las Bahamas, fueron llevados como esclavos a Cubagua ya que se sabía que sus habilidades de buceo y natación eran excelentes. Del mismo modo, los españoles comenzaron a importar esclavos africanos a medida que las poblaciones indígenas murieron de enfermedades y sobreexplotación y los africanos se volvieron tan preferidos por los españoles sobre la mano de obra indígena que un decreto real de 1558 decretó que solo debían usarse africanos (y no nativos) para el buceo de perlas. Al igual que otros grupos de buceo de perlas controlados por los españoles, los buzos de perlas podrían ser tratados con dureza en función de su búsqueda diaria de perlas. Sin embargo, a diferencia de los otros grupos de pescadores de perlas, los buzos de Cubagua estaban marcados con un hierro candente en la cara y los brazos con la letra «C», que, según algunos estudiosos, significa Cubagua.

El proceso de buceo de perlas en Cubagua varió ligeramente de otras prácticas de buceo de perlas españolas. Aquí, había seis buzos por bote y los buzos trabajaron juntos en parejas para recolectar las perlas. Estos pescadores de perlas usaban pequeñas bolsas atadas al cuello para recolectar las ostras del fondo del mar. Algunos estudiosos han informado que debido al clima en Cubagua, el calor haría que las ostras se abrían solas, lo que simplificaría un poco el proceso de extracción de perlas. A los nativos, a diferencia de los africanos, se les dio menos tiempo de descanso y potencialmente podrían ser arrojados del barco o azotados para comenzar a trabajar antes. Al igual que los esclavos en la isla de Margarita, todos los esclavos buceadores de perlas estaban encadenados por la noche para evitar escapar; Además, las muertes no solo se debieron a los ataques de tiburones, sino también a la hemorragia causada por la rápida salida del agua a la superficie y los problemas intestinales inducidos por la constante reentrada al agua fría.

Hoy en día, el buceo de perlas ha sido reemplazado en gran medida por las granjas de perlas cultivadas, que utilizan un proceso ampliamente popularizado y promovido por el empresario japonés Kōkichi Mikimoto. Las partículas implantadas en la ostra favorecen la formación de perlas y permiten una producción más predecible. La industria de las perlas de hoy produce miles de millones de perlas cada año.

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