En la región de Guayana habita un total de 25 grupos étnicos, muy diferenciados tanto cultural como lingüísticamente, que aún conservan gran parte de sus patrones culturales tradicionales a pesar de que en su mayoría han estado sometidos en los últimos años a un fuerte proceso de aculturación.

Estos indígenas están distribuidos por toda la superficie de las tres entidades de la región, desde las cabeceras del río Orinoco hasta su desembocadura, en sus comunidades diseminadas por las sabanas, tierras montañosas y la zona deltaica de este inmenso territorio.

Su población total en las tres entidades, según el Censo Indígena de 1982, era para esa fecha de 69.623 personas, lo que representaba el 50% de la población indígena de Venezuela. En 1992 se estima un número de 90.000 habitantes para esta población.

Población indígena en la región de Guayana
Estado Amazonas 43% 30.163
Estado Bolívar 31% 21.778
Estado Delta Amacuro 26% 17.682

Población indígena: grupo étnicos
Warao 26% 17.654
Yanomami 17% 12.081
Pemón 16% 11.462
Piaroas 10% 7.030
Guahibo 9% 6.400
Yekuana 4% 3.033
E’ñepá 3,4% 2.379
Kariña 2,7% 1.916
Kurripako 2,3% 1.623
Bare 1,8% 1.265
Baniva 1,6% 1.167
Otros grupos 6,2%
Fuente Datos del Censo Indígena 1982

Con muy pocas excepciones, resultante de su aculturación reciente, la población de Guayana se halla repartida en pequeñas comunidades, generalmente de menos de 50 habitantes, que constituyen unidades sociopolíticas y territoriales autónomas, cuyos miembros están unidos por lazos de parentesco. Cada familia que conforma la comunidad se constituye en una unidad básica de producción y consumo, económicamente autónoma, capaz de producir todos los productos que necesita para su subsistencia. Este modelo comunitario tiende a crear sociedades igualitarias, sin la figura de «jefe», sino liderizadas por hombres de prestigio, cuyas tomas de decisión surgen del consenso.

La dispersión de estas comunidades por toda la Región de Guayana produce una densidad de población muy baja, de aproximadamente 0,102 habitantes por kilómetro cuadrado, la cual expresa su estrategia de adaptación a los recursos de su medio ambiente. De este patrón nace una relación armoniosa hombre-ecosistema, que permite una explotación sostenible de los recursos vegetales y animales de su territorio. Este es un valioso ejemplo de subsistencia al que debemos agradecer la conservación, hasta nuestros días, de los recursos naturales en unas tierras habitadas por los hombres desde épocas remotas. Lamentablemente, los nuevos modelos de utilización de recursos que se han introducido recientemente en muchas comunidades indígenas mediante el proceso de aculturación (o de invasión) por parte de la sociedad industrializada, no siempre demuestran ser adaptativos, sino destructivos, al desconocer su experiencia milenaria y sobreponer a ella el afán de explotación sin criterios conservacionistas.

El problema de la conservación de la tierra y sus recursos está muy presente hoy en la mente de los indígenas. El acceso a la educación formal y el aumento de bilingüismo les ha proporcionado un mejor conocimiento del sistema político y económico del país, que actualmente los hace más conscientes de sus derechos y sus problemas, y de los peligros de la aculturación. Este desarrollo ha contribuido en gran parte a la aparición de organizaciones indígenas en los últimos 10 años para luchar por sus derechos y, en especial defender sus tierras y su identidad cultural.

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