Hidrografía

Las características de la geomorfología de la Región y de sus condiciones climáticas han condicionado una red hidrográfica tipificada por un complejo patrón dendrítico y elevados caudales, constituyendo la base de un gran potencial de recursos hidráulicos.

La gran banda fluvial y cuenca principal es la del Orinoco que, a poco de un breve recorrido, se convierte en el río principal, a los efectos del drenaje superficial de la Región. Su nacimiento se descubre en el cerro Carlos Delgado Chalbaud, a 1.047 metros de altura, en las formaciones que anudan las sierras de Parima y Tapirapecó. En su itinerario, de más de 2.000 Km, presenta una gran diversidad de fenómenos naturales, entre los que destaca la bifurcación del caño Casiquiare, en el sitio denominado Tamatama, donde pierde un tercio de su caudal.

Desde sus cabeceras hasta Puerto Ayacucho, a lo largo de su viaje por el Territorio Federal Amazonas, en sus cuencas alta y media, el Orinoco atraviesa ocho grandes obstáculos, conformados por moles graníticas dispuestas en medio de su cauce, teniendo el efecto de producir rápidas caídas de nivel. Estos fenómenos, denominados raudales, son: Salas, Guaica, Guajaribos, Daya, Santa Bárbara, Muerto, Maipures y Atures, de los cuales los dos últimos son los de mayor y permanente dificultad para la navegación. El desnivel en las cotas del río, antes y después de los raudales, se ha estimado en 29,4 metros. En Atures la caída se ha calculado en 17,5 metros en una distancia de 9,3 Km, en tanto que en Maipures el descenso es de 11,9 metros en 7,4 Km de trayecto. A manera de referencia, puede hacerse notar que desde las inmediaciones de sus cabeceras hasta San Fernando de Atabapo, en un recorrido de 780 Km, el Orinoco desciende 800 metros.

En este tramo el Orinoco recibe importantes afluentes que lo definen como la vía fluvial más importante del país. Entre los de su margen derecha merecen mencionarse los ríos Ocamo, Padamo, Cunucunuma, Yagua, Ventuari, Sipapo y Cataniapo, mientras por la orilla izquierda recibe al Mavaca, Atabapo, Guaviare, Vichada y Tomo, estos tres últimos provenientes del territorio colombiano.

Usualmente, la Región se divide en 15 cuencas secundarias, gran parte de las cuales contienen afluentes del Orinoco o de otras corrientes importantes. En el Territorio Federal Amazonas se encuentran las cuencas Alta y Media del Orinoco, Casiquiare-río Negro, Ventuari y Atabapo; en el Estado Bolívar las del Parguaza-Cataniapo, Suapure-Chiviripa, Cuchivero, Caura, Aro y Caroní; y en el Estado Delta Amacuro se localiza un conjunto de pequeñas corrientes afluentes del río Grande, el caño mayor de toda la red deltaica.

La superficie de la cuenca del Ventuari, principal afluente del Orinoco en el Territorio Federal Amazonas puede estimarse en 40.000 Km2 y tiene un cauce principal de 450 kilómetros de largo. El curso principal del río presenta dos pequeños saltos que interrumpen la navegación: Tencua y El Oso. La divisoria de aguas entre esta cuenca y la del Caura, también afluente del Orinoco, traza el límite político-administrativo entre el Territorio Federal Amazonas y el Estado Bolívar.

El Atabapo desemboca en el Orinoco, sirviendo de frontera entre Venezuela y Colombia, en las proximidades de San Fernando de Atabapo, otra capital del Territorio Federal Amazonas a cuenca de este río tiene una extensión aproximada de 9.500 Km2 en territorio venezolano. Su corriente se forma a partir de la confluencia le tres ríos menores: Guasacavi -que proviene le Colombia-, Temi, o caño Temi, y Atacavi. Debido a lo plano del terreno de la penillanura del Casiquiare, a través del Atacavi y del caño emi se puede llegar (sorteando dificultades menores) a la cuenca del río Negro, en período le lluvias altas.

El Atabapo presenta una coloración negruzca relacionada con la presencia en sus aguas de ácido húmico disuelto y mezclado con el arrastre de material procedente de áreas de vegetación del tipo catinga, que es un bosque amazónico permanentemente inundado. En el sitio de confluencia de los ríos Orinoco, Atabapo y Gualiare, se observa claramente la unión de aguas de colores distintos. El Atabapo, con aguas negruzcas; el Orinoco, de aguas muy claras; y el Guaviare con aguas castaño-amarillentas, mostrando uno de los espectáculos naturales más curiosos de la región.

La cuenca del Casiquiare-Negro abarca una extensión superior a los 50.000 Km2 y drena una extensa superficie al sur del Territorio Federal Amazonas. La vertiente izquierda del Casiquiare recibe como afluentes al Siapa y al Pasimoni, cuya divisoria de aguas con los afluentes del río Negro, en territorio brasileño, sirve de límite a Venezuela con ese gran país del sur. El río Negro se denomina así después de recibir las aguas del Caño Casiquiare, porque más arriba de esa desembocadura tiene por nombre Guainía, y vale como demarcación entre Colombia y Venezuela. El río Negro debe su toponímico al olor oscuro de sus aguas, que arrastran humus vegetal, como en el caso del río Atabapo.

Los ríos Parguaza, Cataniapo, Suapure, Chiviripa y Cuchivero nacen en las serranías de Parguaza y Maigualida, sistema en el que colindan el Estado Bolívar y el Territorio Federal Amazonas. La cuenca del Parguaza-Cataniapo, de una extensión de 6.000 Km2, presenta rápidos saltos de cierto potencial hidroeléctrico.

La cuenca del Suapure-Chiviripa, con una superficie de 8.000 Km2 aproximadamente, y la el Cuchivero, de unos 16.000 Km2, exhiben un proceso inicial de deterioro en la calidad de sus aguas por la explotación irracional de los recursos minerales que allí se encuentran.

La hoya del Caura cubre cerca de 50.000 Km2 y tiene sus cabeceras en la meseta del Jaua. Es una de las líneas fluviales más importantes, por la abundancia de sus recursos naturales. Su longitud supera los 500 kilómetros.

La cuenca del río Aro abarca una extensión de 14.500 Km2, presentando el curso de este río un gran número de accidentes naturales.

El río Caroní constituye una de las cuencas principales en virtud de su formidable potencial hidráulico y minero, lo cual ha suscitado numerosos conflictos de aprovechamiento, evidenciando -hoy más que nunca- la necesidad de una legislación especial frente a esta realidad geográfica. El ámbito de su cuenca llega a los 94.982 Km2 y el curso del río tiene 925 kilómetros de largo, con notables accidentes como saltos y raudales.

La hoya del río Cuyuní, tributario del océano Atlántico, comprende un área de 40.000 Km2 con un escurrimiento de 26 millones de metros cúbicos. De sus 750 kilómetros de largo, 280 kilómetros transcurren por territorio venezolano.