El pasado indígena

Los restos culturales más antiguos de Guayana se han ubicado en el Caroní medio y zonas del norte de la Gran Sabana. Las llamadas culturas cerámicas, Arauquinoide y Barrancoide, florecieron, la primera hace cuatro mil años, en la región que ocupa Caicara del Orinoco, extendiéndose hacia otros sitios de Venezuela, y la segunda mil años después, en el delta del Orinoco. Luego de la llegada del conquistador emigraron al sur.

Cuando los conquistadores comenzaron a penetrar la Guayana encontraron una tierra virgen con diseminados focos de cultura en las cuencas de los ríos. Culturas distintas a la suya en religión, modos de producción, gobierno, organización social, arte, creencias y costumbres (si bien, como hoy reconoce la moderna antropología, no por ser distintas eran inferiores, aunque así les pareciera entonces a los recién llegados). Había ventajas prácticas, indudablemente, en la cultura que venía de Europa, como el uso de la moneda y el sistema de navegación. Los hispanos surcaban las aguas en grandes veleros mientras los indígenas apenas dominaban la técnica de la curiara. Aquéllos eran diestros en el manejo de armas como la espada, la lanza y el mosquete en tanto que el indígena lo era con la flecha y la macana. El modo de producción del indígena se basaba en la pesca, la caza y la recolección en forma de trabajo y disfrute comunitario, mientras los hispanos practicaban el mercantilismo y usaban en pastoreo y agricultura métodos más productivos que los rudimentarios del indígena guayanés.

El indígena tenía, empero, una alta valoración de su cultura y una conciencia clara de su libertad y sus derechos, de manera que cuando el europeo perdió la perspectiva y violentó la generosidad del indígena, estalló la guerra entre quienes pretendieron adueñarse de la nueva tierra imponiendo su cultura y métodos de explotación propios y quienes habían llegado allí miles de años antes que ellos.

En el momento de la llegada del conquistador a Guayana la cultura indígena poseía un nivel de complejidad menor a la de los chibchas, incas, aztecas o mayas, consideradas tradicionalmente como las más avanzadas de América. Diseminados en las cuencas de los ríos de toda Guayana (Bolívar, Amazonas, Delta Amacuro) se hallaban los grupos de indígenas Auakes, Calianos, Shirianos, Yaruros, Sálibas y Guaraúnos, y, muy cerca, los Otomacos en la región llanera.

Los grupos étnicos todavía existentes más antiguos de la región, sucesores del hombre venezolano que vivió hace más de 20 mil años cazando animales como el gliptodonte y el megaterio, son los Waraos del Delta, los Sanemá o Yekwanas llamados también Waicas, los Guajaribos o Sharishanas que viven en el alto Orinoco y en casi todos los afluentes superiores, y los Yanomami en la Sierra de Maigualida, todos ellos con una antigüedad, comprobada por indicios arqueológicos, de unos 4 mil años. En orden de antigüedad siguen los Arawacos -3 mil años- en río Negro y Guainía, agricultores e inventores de la cerámica, representados por los indígenas Báriva, Curripacos y Piapocos, entre otros.

El gran pueblo Caribe, predominante en casi todo el Estado Bolívar, es más reciente. Llegó unos siglos antes que los españoles y se halla actualmente representado por los Pemones en la Gran Sabana, los Kariñas en la zona de Moitaco, los Panare y Mapoyos en zonas del bajo Caura y Chuchivero, y los Makiritares en el alto Caura, Erebato, Ventuari, Padamo y alto Orinoco. Todos los representantes Caribes tienen en común unas raíces lingüísticas semejantes, ricas y muy expresivas, diseminadas por la mayor parte de la topografía de Guayana. Su cultura y su filosofía del mundo y de la vida son totalmente distintas a las de las etnias más antiguas.

En resumen, la población indígena de Guayana pertenece en su mayoría a la llamada cultura de bosque tropical suramericano, basada principalmente en la práctica cíclica y rotativa de la caza, la pesca, la recolección y la agricultura conuquera. Su organización social está regida por las relaciones de parentesco y sus sistemas económicos están orientados hacia la auto sustentación, basados en un modo de producción y consumo comunitario e igualitario, y en la división del trabajo por edad y sexo.